AFP - Six hommes originaires d'Europe, de Russie et de Chine vont être enfermés à partir de jeudi 10H00 GMT et durant 520 jours pour une simulation de vol vers Mars, afin de déterminer les effets psychologiques d'un confinement d'une telle durée.

Un Italien, un Français, trois Russes et un Chinois seront installés à cette fin dans une "navette" de 180m2 pour les 250 jours du voyage aller, puis trois d'entre eux passeront 30 jours dans un autre module imitant le sol de la Planète Rouge. L'équipage réuni retournera ensuite sur "Terre" en 240 jours.

Les communications entre l'équipage et le centre de contrôle se feront essentiellement par email et le temps de transmission se rallongera au fur et à mesure du voyage, jusqu'à 40 minutes, comme ce serait le cas pour une véritable mission vers Mars.

Les six hommes verront leurs journées divisées en trois tranches de huit heures consacrées au travail, aux loisirs et au sommeil. Ils devront aussi rationner leur nourriture, la même dont disposent les astronautes de la Station spatiale internationale.

Au delà de l'absence d'air frais et de lumière naturelle, la séparation des êtres chers sera pour les volontaires une source de stress particulièrement importante.

"Ce sera un défi pour nous tous. Nous ne pourrons pas voir nos familles, nos amis, mais je pense qu'il s'agit tout de même d'un moment glorieux dans nos vies", a expliqué le Chinois Wang Yue, 27 ans, depuis l'Institut des problèmes médicaux-biologiques (IBMP) de Moscou où le module est installé.

Le Français Romain Charles, 31 ans, souligne aussi que le plus dur à gérer sera l'absence de contacts avec "la famille, la petite copine et les amis".

Cette "mission" est organisée par l'IBMP et l'Agence spatiale européenne (ESA) qui décrivent l'expérience comme visant à "imiter une mission vers Mars et son retour de la manière la plus précise possible sans y aller", alors qu'un véritable voyage vers la Planète Rouge n'est pas prévu avant trente ans.

L'année dernière déjà, six volontaires avaient vécu enfermés dans un module similaire à Moscou pendant 105 jours.

La distance entre Mars et la Terre varie entre 55 et plus de 400 millions de kilomètres en fonction des orbites des deux planètes.