L’abandon de Northrop Grumman et EADS est très embarrassant pour l’armée de l’air américaine qui, depuis 2001, cherche à remplacer sa flotte vieillissante de plus de 500 avions-citernes.

Northrop comptait militariser aux Etats-Unis des Airbus A330 assemblés en Alabama par EADS. Mais les deux partenaires considèrent que la méthode d’évaluation des offres choisie par le Pentagone avantage trop Boeing qui compte proposer un avion plus petit, dérivé de son B767.

C’est la troisième fois que le Pentagone trébuche dans cette affaire. En 2004, le Congrès avait invalidé un contrat accordé sans appel d’offres à Boeing mais entaché de fraudes.

En février 2008, Northrop et EADS avaient cru gagner la compétition. Mais Boeing réussit par la suite à faire annuler le contrat en protestant contre la méthode d’évaluation de son offre.

La première tranche de ce marché fabuleux était estimée à 35 milliards de dollars pour 179 avions.

Boeing semble désormais seul en lice, mais le Pentagone aura besoin de deux tranches supplémentaires, ce qui porte l’affaire à plus de 100 milliards de dollars sur plusieurs décennies et peut-être donne une deuxième chance à EADS.